El objetivo es rellenar una cuadrícula de 9×9 celdas (81 casillas) dividida en subcuadrículas de 3×3 (también llamadas "cajas" o "regiones") con las cifras del 1 al 9 partiendo de algunos números ya dispuestos en algunas de las celdas. No se debe repetir ninguna cifra en una misma fila, columna o subcuadrícula. La solución es única y requiere de paciencia y ciertas dotes lógicas.

Este es el rompecabezas moderno que no deja dormir a miles de personas alrededor del mundo. Originalmente llamado “Number Place” (El lugar de los números), el primer Sudoku fue creado por Howard Garnes en 1979 y publicado en Nueva York por la revista “Dell Pencil Puzzles and Word Games”, bajo ese nombre.

Sin embargo, fue cuando llegó a Japón que este enigma numérico se hizo popular. De la mano de Nikoli en el diario  Monthly Nikolist en abril de 1984 se llamó "Suji wa dokushin ni kagiru", que se traduce como “Los números deben ser únicos”. Pero tuvieron que pasar algunos años para que el nombre se acortara a SUDOKU (sue-do-koo; su = número, doku = único)

En 1986, Nikoli introdujo una innovación: los números dados estaban restringidos a no más de 30. En 1989 se introduce la versión de Sudoku en computadora para que el rompecabezas cobre carácter masivo. Hoy en día se publican más de 600000 copias de revistas de Sudoku solo en Japón. Sin embargo, su fama todavía no se había extendido a Europa.  

A fines de 2004, Wayne Gould, un juez retirado de Hong Kong fanático de este rompecabezas numérico y con nociones de programación en computadora, visitó Londres para convencer a los editores del diario “The Times” que publiquen Sudokus en sus páginas. Gould, que había hecho un programa que genera rompecabezas Sudoku de diferentes niveles, no pidió ningún dinero a cambio.

The Times decidió darle una oportunidad en su contratapa el 12 de noviembre de ese año. Tres días después, The Daily Mail comenzó a publicarlo bajo el nombre de “Código numérico”, y así comenzó a esparcirse por Gran Bretaña, Australia y luego Nueva Zelanda. Este fue el principio de un enorme fenómeno que recolecta fans alrededor del mundo.

Pero eso no fue todo. En julio de 2005 el Canal 4 lo incluyó en un juego semanal, al tiempo que el sitio Sky One lanzó el Sudoku más grande del mundo, de 84 metros de alto, colocado en un costado del mercado Chipping Sodbury, cerca de Bristol en Inglaterra. El furor por el Sudoku fue de tal magnitud, que hasta los programas de radio incorporaron una versión oral en la que los números se iban leyendo en voz alta.    

Pronto, el mundo entero estaba inmerso en sus pensamientos intentando descifrar este enigma de números. Los más diestros hicieron libros de “Cómo resolver Sudokus”, que luego fueron Best Sellers; matemáticos expertos lo consideraron un gran ejercicio mental y hoy lo recomiendan; profesores y maestros los incluyeron en sus clases; y hasta médicos especialistas afirmaron que esta gimnasia es capaz de retrasar la progresión de enfermedades neurológicas como el Alzheimer.

En abril de 2005 Sudoku completó su gira mundial y llegó a Nueva York para instalarse en el New York Post. Hoy existen clubs de Sudoku, salas de chat, libros de estrategias, videos, juegos adaptados para celulares, competencias y hasta shows de televisión.